En plein coeur du Caire, l'immeuble Yacoubian, véritable personnage principal du roman, est prétexte à raconter tout un pan de l'histoire égyptienne, des années 1930 aux années 1950, avec l'arrivée de la révolution nassérienne. L'auteur pose un regard affectueux sur ses protagonistes, les habitants de l'immeuble, qui se débattent tous, riches et pauvres, bons et méchants, dans le même piège.