L'esclavage est un héritage de l'Antiquité orientale. Au VIIe siècle, date de l'avènement de l'islam, la situation de l'esclavage dans le Hedjaz et dans la péninsule arabique était déplorable. Le Coran a voulu y mettre fin en promulguant une politique d'affranchissement, concrètement suivie par Abu Bakr, deuxième calife, qui consacra sa fortune personnelle pour libérer les esclaves. Mais ce fut une politique timorée et sans contraintes réelles pour les propriétaires d'esclaves. Aussi, l'islam qui a cherché à atténuer les formes les plus pénibles de la servitude, n'a-t-il tout simplement pas voulu promulguer une doctrine franchement abolitionniste ? Malek Chabel a visité dix-huit pays arabes ou musulmans afin de constater la persistance de la mentalité esclavagiste, et surtout de témoigner de ce mal pourtant décrié par l'islam.